La sciolina è una miscela applicata sulla base dello sci per ottimizzare lo scorrimento e ridurre l’attrito che si genera con la superficie nevosa. Contrariamente a quanto si possa pensare, lo sci non scivola direttamente sul ghiaccio, ma su un sottilissimo velo d’acqua prodotto dal calore della frizione. La sciolina ha il compito di gestire questo liquido, rendendo la soletta idrofobica per evitare l’effetto ventosa che rallenterebbe la corsa dell’atleta. Senza questo trattamento, la porosità del polietilene ad altissimo peso molecolare (UHMWPE) che costituisce la base degli sci moderni non riuscirebbe a garantire le prestazioni necessarie per competere a livelli agonistici.

La storia chimica di queste sostanze scivolose ci porta nel diciassettesimo secolo: all’epoca gli sciatori lapponi utilizzavano pece di pino e resine vegetali per impermeabilizzare il legno dei propri attrezzi. Con l’avvento dello sci moderno, nell’Ottocento, si sperimentarono vari altri ingredienti come olio di balena e glicerina, alla ricerca della formula perfetta per la velocità. La vera svolta avvenne però negli anni Quaranta, quando la ricerca petrolchimica permise di introdurre le prime cere sintetiche basate sulla paraffina. Negli anni Ottanta la chimica compì un ulteriore balzo in avanti con l’introduzione dei composti perfluorurati, molecole dove gli atomi di idrogeno sono sostituiti dal fluoro per ottenere un’idrorepellenza eccezionale. In anni recenti alcuni di queste catene molecolari sono state sottoposte a revisione a causa della persistenza ambientale e successivamente sostituite da nuove molecole più sostenibili. I regolamenti ufficiali prevedono controlli severi tramite un apposito strumento chiamato “fluorine tracker”, capace di rilevare tracce di queste sostanze sulle solette; l’eventuale positività comporta la squalifica dell’atleta dalla competizione.

Tra le alternative innovative oggi in uso che garantiscono velocità senza trascurare l’aspetto ambientale ci sono cere estratte dalla soia o prodotte dalle api, arricchite con poliidrossialcanoati (PHA), ovvero bioplastiche biodegradabili, che migliorano la resistenza all’usura. Un’altra frontiera promettente è rappresentata dai nanomateriali, come i nanotubi di carbonio o l’ossido di grafene, che, integrati nella struttura della soletta, permettono di ridurre l’attrito mantenendo una scorrevolezza elevata.
La ricerca chimica è in continua evoluzione, in questo caso per permettere ai campioni paralimpici di sfrecciare verso il traguardo con tecnologie sempre più avanzate e sostenibili. La sciolina moderna non è più solo una cera, ma un sofisticato concentrato di scienza che trasforma la neve in una pista da record.