Anche se talvolta i loro colori e la loro brillantezza possono far pensare a qualcosa di magico, la scienza ci spiega tutto. I coralli sono organismi viventi appartenenti al phylum (quindi della stessa “divisione”) degli cnidari, come le meduse. Un singolo corallo è composto da migliaia di piccoli polipi, creature minuscole e delicate simili a piccoli anemoni di mare (da non confondere con i polpi, appartenenti invece ai molluschi e dotati di otto tentacoli). Ogni polipo ha un corpo molle con una bocca centrale circondata da tentacoli urticanti, che servono per catturare il cibo.
Per sopravvivere, i polipi dei coralli hanno sviluppato la capacità di costruire scheletri esterni di carbonato di calcio, che forniscono loro protezione e forma. Questi scheletri, accumulandosi nel corso dei secoli, hanno formato le barriere coralline, alcune delle strutture più grandi e spettacolari del pianeta.
I mille colori di questi esseri sono un incanto che deve la sua esistenza a un’affascinante collaborazione tra i polipi e alghe microscopiche chiamate zooxantelle. Queste alghe vivono all’interno dei tessuti dei polipi e svolgono la fotosintesi, producendo ossigeno e sostanze nutrienti che i coralli utilizzano per crescere. In cambio, i polipi forniscono alle alghe un rifugio sicuro e l’accesso alla luce solare.
Le zooxantelle sono responsabili dei colori vivaci che vediamo nei coralli: le varie sfumature derivano proprio dalla capacità di queste alghe di fare la fotosintesi! Quindi, a seconda del pigmento fotosintetico che caratterizza la zooxantella, il corallo si tinge di una specifica tonalità.
Una delle barriere, dette comunemente “reef”, più famose al mondo è sicuramente la Grande Barriera Corallina in Australia. Sapevate che questa famosissima formazione è uno dei pochi organismi viventi visibili dallo spazio? Un apparato complesso, oggi allo studio di un gruppo di scienziati che, in collaborazione con l’ESA (European Space Agency), ne stanno studiando i segreti con l’ausilio di immagini satellitari.
Altre barriere famose sono quelle del Mar Rosso, delle Maldive e dei Caraibi: veri e propri paradisi per i subacquei e gli amanti della natura, offrono uno spettacolo mozzafiato di biodiversità marina. Ma i coralli non vivono solo nei tropici! Alcuni prosperano in acque più fredde e profonde, come quelli che si trovano al largo delle coste della Norvegia e dell’Islanda. Formano giardini sommersi che, sebbene meno conosciuti, sono altrettanto affascinanti.
I coralli non sono solo belli da vedere: svolgono un ruolo cruciale negli ecosistemi marini. Forniscono habitat per migliaia di specie marine, proteggono le coste dall’erosione e sono una fonte di cibo e sostentamento per molte comunità umane. È un vero dono che ci viene fatto da questi esseri millenari, ed è quindi nostro compito proteggerli e tutelarli
I coralli sono vere e proprie meraviglie della natura, che uniscono bellezza, complessità e importanza ecologica. Chi ha l’opportunità di fare snorkeling o immersioni in una barriera corallina quest’estate, potrà apprezzare la straordinaria bellezza di questi gioielli viventi del mare, apprezzandone i segreti.
